PLC:t, joka tarkoittaa ohjelmoitavia logiikkaohjaimia, ovat teollisen mittakaavan laitteita, joissa on laskentatehoa ja joita käytetään tuotantoprosessien ohjaamiseen kokoonpanolinjoissa, robottisoluissa, teollisuuskoneissa ja muissa valmistusympäristöissä. Niitä käytetään prosesseihin, kuten vian havaitsemiseen, korkeaan luotettavuuteen ja ohjelmoitavaan valmistuksen hallintaan. PLC:t toimivat reaaliajassa, koska niiden syötteet on käsiteltävä hyvin lyhyessä ajassa. Niiden toiminnan oikea-aikaisuus on aina ollut ratkaisevaa niiden valvontatarkoituksen onnistumisen kannalta. Ensisijainen motiivi PLC:iden käyttöönotolle vuosikymmeniä sitten oli kovakoodattujen relejärjestelmien korvaaminen joustavammilla ohjelmoitavilla ohjaimilla.
PLC:t eivät näytä perinteisiltä tietokoneilta, koska ne ovat kulutusta ja tärinää kestäviä. PLC:itä on monenlaisia, ja niissä on vaihteleva määrä ja tyyppejä I/O (tulot/lähdöt), kotelot ja paketit sekä kyky olla vuorovaikutuksessa muiden logiikkojen ja SCADA-järjestelmien kanssa. nämä PLC:iden ominaisuudet määrittävät niiden kyvyn toimia ankarissa teollisuusympäristöissä tavalla, joka kestää lämpöä ja tärinää ilman, että niihin vaikuta sähköinen melu. Nämä PLC:iden ominaisuudet mahdollistavat niiden toiminnan ankarissa teollisuusympäristöissä tavalla, joka kestää korkeita lämpötiloja ja tärinää, samalla kun ne ovat immuuneja sähköiselle melulle.
PLC-ohjaimen yleisin toiminto on samanlainen kuin sähkömekaaninen rele. Tarkemmin sanottuna PLC vastaanottaa joukon erillisiä tuloja ja tarkastaa tulojen tilan nähdäkseen, ovatko ne auki vai kiinni. Tämä toiminta perustuu "skannausjaksoon", joka lukee PLC-tulot, suorittaa ohjelmoitavan logiikan ja kirjoittaa sen lähdöt. Nämä kolme vaihetta toistetaan yhä uudelleen PLC:n toiminta-alueella, kun skannausjakso toistetaan.
PLC-ohjelma suorittaa loogisen "AND"-toiminnon useille tuloille. Kun kaikki tulobitit ovat auki, virran sallitaan kulkea. Samoin ne suorittavat loogisen "tai"-toiminnon rinnakkaisten tulojen joukossa. Tässä tapauksessa virran sallitaan kulkea, jos vähintään yksi tulo on auki. Näitä toimintoja toteuttaessaan PLC soveltaa tiettyä järjestystä loogisten toimintojen arvioinnissa. Se on tiukasti vasemmalta oikealle ja ylhäältä alas -suoritus, toisin kuin perinteisen välityksen vähemmän tiukka toiminta. On olemassa myös PLC:itä, jotka toteuttavat monimutkaisempia toimintoja (esim. sisäisiä diskreettejä logiikkafunktioita) tuottamaan valmistumista tai virheitä osoittavia lähtöjä.
Loppukäyttäjät (esim. automaatioinsinöörit) ovat vuorovaikutuksessa PLC:iden kanssa määrittääkseen niitä, mutta myös saadakseen hälytyksiä ja ilmoituksia. Tätä tarkoitusta varten PLC tarjoaa ihmisen ja koneen välisen käyttöliittymän (HMI), joka sisältää graafisen käyttöliittymän (GUI). Yleisiä HMI-säätimiä ovat painikkeet, ilmaisimet, tekstinäytöt ja kosketusnäytöt. Monimutkaisissa asennuksissa PLC:t voidaan liittää henkilökohtaiseen tietokoneeseen, jolloin saadaan kehittyneempi ja ergonomisempi käyttöliittymä.